公元年，正月，曹操南下，进攻驻在宛县（南阳郡郡政府所在县，河南省南阳市）的张绣，张绣秒降，速度比博尔特还快。曹老板甚是得意，于是有点忘形，不但睡了张绣的婶婶，还和张绣的爱将胡车儿私通款曲。再怎么说，张绣也是一条西北汉子，再加上谋士贾诩煽风点火，张绣秒反，速度比刘翔还快，打了曹老板一个措手不及，长子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦全部战死，曹老板自己也差点儿丢了性命。
狼狈逃回许都，曹操收到袁绍的来信，据说信写得相当傲慢，把个曹操气得鼻孔冒烟，说话、办事，就与平时有些异样。手下干部都不敢招惹他，大家以为，肯定是因为败在张绣那小子手上，太丢人了，曹老板这口气咽不下去。钟繇问荀彧，曹公最近脾气有点大，搞得大家战战兢兢，是不是因为张绣的缘故？荀彧说，以曹公之聪明，不会纠结于张绣那点小事儿，肯定有别的原因。于是，荀彧就去问曹操，曹操把袁绍的信拿出来给荀彧看，说，袁本初这厮，越来越拽，我想讨伐他，力量不够，奈何？
荀彧说：
纵观古今成败，只要真有本事，虽然弱小也能变强；如果草包一个，即使强大也会变弱，刘邦和项羽就是最好的例子。如今与您争天下的，只有袁绍。袁绍这个人，外宽而内忌，用人却不信任；您明达不拘，唯才是举，这叫度胜。袁绍有谋而不能决断，干什么都反应慢；您能决断大事，随机应变，不拘常法，这叫谋胜。袁绍治军，失之于宽，法令不立，士卒虽多.
其实难用；您法令严明，赏罚必行，士卒虽然不如他多，但都愿意为您死战，这叫武胜。袁绍凭着他老袁家四世三公的家世，博取名誉，因此那些本事不大、夸夸其谈的家伙都归附于他；而您以至仁待人，对人推心置腹，不玩儿虚的，不下表面功夫，有功则赏，无所吝惜，故天下有本事的忠正之士，都愿意为您效力，这叫德胜。您有这四胜，又辅佐天子，以正义讨伐不臣，谁敢不从？袁绍即使强大，又能如何？！
曹操听了，心下大悦。荀彧话锋一转，又说，不过，现在还不是和袁绍决战的时候，如果不先灭掉吕布，打袁绍会有后患。曹操说：你说的对。但我现在还是有些担忧，如果袁绍侵扰关中，再联合西羌、胡人，勾结蜀汉，而兖州、豫州不过天下六分之一，我以六分之一对抗六分之五，为之奈何？
荀彧说：
这个不用担心。现在的关中，各种老大（将帅）有十好几个，谁也不服谁，其中，韩遂、马腾实力最强。这帮货现在看山东（崤山以东）争斗，都各自拥众观望。如果我们以朝廷的名义抚以恩德，派使者和他们接洽和谈，不一定能够长治久安，但在您平定山东之前，应该不会出大乱子。现在只需派一个人去关中斡旋，西边儿的事儿，您就不用操心了。
曹操说，派谁？荀彧说，钟繇。曹操上表，任命钟繇以侍中身份代理司隶校尉，持节督抚关中地区各路兵马，特别授权他可以便宜行事，不必拘泥于法令制度。钟繇到达长安，发送文书给马腾、韩遂等，陈述利害，马腾、韩遂等都表示，我们生是朝廷的人，死是朝廷的死人，都派儿子到朝廷任职，充当人质。
九月，曹操东征袁术，袁术逃跑，从此没落（还有孙策与他决裂的原因）。公元年，干掉了吕布。公元年，渔阳（北京市密云县）人田豫劝告太守鲜于辅说，曹操尊奉天子来号令诸侯，最终一定能够平定天下，应该尽早归顺他。鲜于辅于是率领部下归附朝廷。献帝刘协下诏任命鲜于辅为建忠将军，都督幽州六郡军务。又任命山寨版乌桓（乌丸）司马为正版护乌桓校尉，切断袁绍与北方胡人的联系。
四、五月间，曹操任用魏种为河内郡太守，负责黄河以北的事务。八月，曹操进军黎阳（河南省浚县），派臧霸等人入青州保卫东方边境，又留于禁驻扎在黄河之畔。九月，曹操返回许都，分兵驻守官渡。年底，为了防止小霸王孙策来袭许都，曹操采取和亲策略，把自己的侄女嫁给孙策的弟弟孙匡，为儿子曹彰娶孙策堂兄孙贲的女儿。
曹老板搞连横，袁盟主行合纵。袁绍派出若干使节团，广结外援，其中最重要的有两路：一路出使张绣；一路出使刘表。但这两路使节团都失败了，败得简直莫名其妙。我个人认为是那种不可预见的因素起了关键的作用。
先说张绣。张绣跟曹操打了三仗，虽说互有胜负，但张绣早就被曹操给打怂了，袁绍使者一到，张绣就准备答应。但是，这个事儿被贾诩给搞黄了，当着张绣的面，把袁绍的使者骂跑了（详见拙文《曹操征宛县，得了一个女子，死了一个儿子》）。
再说刘表，更是匪夷所思。我写到这里，都想替袁绍痛哭一把。《通鉴》和《三国志·刘表传》是这么记录的：袁绍派使者向荆州牧刘表请求援助，刘表嘴上满口答应，但始终不派军队，但他也不帮助曹操。刘表手下一帮人建议联合曹操，刘表犹豫不决，云云。刘表窝囊废的形象跃然纸上。
然而，实际情况却是：已经死去多年的孙坚，在冥冥中帮了曹老板大忙。
真是太有戏剧性了！《三国志·桓阶传》载，曹操与袁绍相拒於官渡，刘表举州以应袁绍。长沙太守张羡手下干部桓阶说：举大事而不讲大义，没有不失败的。齐桓公、晋文公实力那么强大，都还尊崇周天子。如今袁绍反对朝廷，荆州牧刘表却与他勾结，这是取祸之道。明府您要想立大功、明大义，招福避祸，可不能与刘表一伙儿啊。
张羡说，那怎么办？桓阶说：曹公虽弱，但是仗义而起，挽救朝廷之危局，奉王命而讨有罪，谁敢不服？如今我们合四郡之兵，做曹公的内应，不就行了吗！张羡说，好！
张羡为什么答应得这么爽快？据《三国志·刘表传》裴松之注引英雄记讲，张羡是南阳人，先后做过零陵县长和桂阳县长，后来做到长沙太守，在江、湘之间甚得人心。张羡此人很有点个性，有一副倔脾气。刘表看不上张羡，对他不够礼遇，张羡很不爽。于是，桓阶一提议，张羡就行动。
张羡拉着长沙附近的三个郡，全都反叛刘表，派出使者去见曹操。曹操乐得直冒鼻涕泡儿。袁绍与曹操开战，刘表一个兵也没派。刘表干什么去了？打张羡去了呀！史称刘表包围张羡，“连年不下”，直到张羡病死，刘表才打下长沙，南收零陵、桂阳，北据汉川。
张绣，投了曹操；刘表，自顾不暇。袁盟主真是够倒霉的。不过，老天如果关了一道门，有时候也会留一扇窗，终于垂青了袁盟主一下下：
皇叔刘备反叛曹老板，主动联合袁盟主。前面我们讲过，曹老板灭了吕布，带着刘皇叔回许都，封左将军、宜城亭侯，出则同车，坐则同席，还搞了一把青梅煮酒论英雄，说，今天下英雄，唯使君与操耳！吓得皇叔筷子都掉地下了。
这个时候，献帝刘协已经被曹老板“迎奉”了三年多了，在曹老板的精心呵护下，刘协是身边没人，手中没权，心中有气，眼中有泪，皇帝做得跟三孙子没啥区别。就在曹、刘论英雄前不久，刘协实在忍不下去了，就想找几个人把曹操给做了。车骑将军董承是董贵人的老爹，对曹操也很不满，史称刘协给了董承一份密诏，记在自己的衣带上，让董承联络同道，诛杀曹操。这份诏书被称为“衣带诏”。
董承就与长水校尉种辑、将军吴子兰、王服等一同策划，把皇叔刘备也拉入伙儿了。此时，袁术越混越惨，打算北上投奔他老哥袁绍。公元年，大约在夏季，曹操派刘备与大将朱灵、路招截击袁术。袁术无法北上，退回寿春（安徽省寿县）。朱灵等班师回朝，刘备留在徐州.
杀死曹操任命的徐州刺史车胄，留关羽镇守下邳（徐州州政府所在县，江苏省睢宁县北古邳镇），代理下邳郡太守，自己则驻军小沛（豫州州政府所在县，江苏省沛县）。东海郡（山东省郯城县）乱匪首领昌豨，以及其他郡县，很多背叛朝廷，归附刘备。曹操派司空长史、沛国（首府相县，安徽省淮北市）人刘岱和中郎将、扶风（陕西省兴平市）人王忠讨伐刘备，不能取胜。刘备对刘岱等人说：
你们这样的货色，再来一百个，又能奈我何！即使曹公亲自来，胜负也难以预料。
