中唐诗人白居易有一首名词《长相思-汴水流》，词的前半阕曰：“汴水流，泗水流，流到瓜州古渡头。吴山点点愁。”词中提到了两条历史上有名的河流——汴水、泗水，白居易说这两条河最终流到了瓜州古渡头。瓜州既著名的瓜洲渡，王安石诗云“京口瓜洲一水间”，陆游诗云“楼船夜雪瓜洲渡”，指的就是这里，位于扬州以南的长江北岸，与镇江隔江相望。不过，问题在于，汴水和泗水并没有汇入长江，难道白居易写错了？
图-江苏省地形图
先说汴水。古汴水的来源有不同的说法，比较流行的说法是：汴水始于河南荥阳的黄河南岸广武，从广武到大梁（河南开封），这段河的名字称为鸿沟。鸿沟从大梁南下，而还有一条河流向东流动，在彭城（江苏徐州）汇入泗水。汉高祖刘邦曾任泗水亭亭长，泗水亭就在沛县的泗水河东岸。汴水有很多名字，比如西汉时，按段分别称为狼汤渠、甾获渠、获水、谷水。到了南北朝时，这条河就统一称为汴水了。
泗水发源于山东腹地，向西南流去，经现在的微山湖以西，流经沛县，在彭城接纳汴水后，向东南流去，最终汇入淮河。但是唐朝时的汴水，已不是上边提到的那条汴水了，而是一条人工运河。隋炀帝杨广修建了利在千秋的大运河，大运河的黄河北段称为永济渠，黄河南段称为通济渠。而黄河南段自汴州（河南开封）以下也称汴水。白居易所说的汴水，应该指的就是条汇入淮河的运河。
图-唐朝时汴水、泗水示意图
但是，淮河与位于长江北岸的瓜洲古渡头还有数百里之遥，汴水与泗水又是如何与长江扯上关系的？这还要提到隋炀帝杨广（隋人给杨广的谥号是隋世祖明皇帝，李世民出于某种目的，故意给杨广上恶谥“炀”）修建的大运河。通济渠只修到了淮河北岸的泗州，如何才能抵达长江呢？先让运河在淮河中段“泡”一段，向东流至山阳（江苏淮安）。在山阳以下，出现了一条运河，北接淮河，南接长江（瓜洲渡）。这段运河在历史上大名鼎鼎，春秋时吴国所修的邗沟，就是这里。
图-瓜洲渡位置示意图
吴国修建的邗沟，在弯弯曲曲之间沟通了江、淮。到了东汉时期，这段已不怎么使用的运河，称为中渎水。公元年，掌握东晋权力的刘裕北伐南燕，他走的是水路。晋军从国都南京坐船下水，顺江东至中渎水与长江的汇合处（今仪征附近，非唐宋时的瓜洲渡），然后经中渎水北上，至淮河。晋军再从淮河入泗水，在下邳（江苏省徐州市睢宁县古邳镇）登陆，北上灭南燕。
到了唐朝时，瓜洲渡已成中渎水（也就是现在的京杭大运河淮扬段，以下称淮扬运河）与长江汇合处。唐朝的汴水与泗水汇入淮河后，再经中渎水南下，汇入长江。所以，白居易所谓“汴水流，泗水流，流到瓜州古渡头。”并不是文学上的夸张，在地理上也确实能说得通。
图-隋朝大运河示意图
淮扬运河北在山阳连通淮河，南在瓜渡连通长江，为南北经济的发展做出了巨大贡献。杨广修建大运河的目的，有去江都游玩的想法，但客观上，这条运河解决了北方粮食及物资短缺的问题。一条运河可以让南方的粮食及物资源源不断地运到北方。尤其是唐朝安史之乱后，在河北诸镇由军阀割据的情况下，唐朝朝廷的财赋，有一大半要由江南承担。生活在中唐的唐宋八大家之一的韩愈就说过：“现在朝廷所征服的钱粮，如果以十分计的话，江南可占九分。”
图-京杭大运河
江南运钱粮到中原，最便捷的通道就是走运河。淮扬运河之于唐朝的作用，怎么高度评价都不过分。安史之乱时，名将张巡不惜吃人肉留下千古骂名，也要死守住睢阳。何之？只要守住睢阳，就能保住长江、淮扬运河、淮河、汴水这条生命线。淮扬运河，在相当程度上讲，可称为唐朝的救命河。淮扬运河只要出现一点问题，长安城中都要风声鹤唳、草木皆兵。
